Norsk startup utvalgt til Google-sponset akseleratorprogram

Den norske startupen Astralution har som det eneste Skandinaviske selskapet, blitt plukket ut til å delta i et globalt akseleratorprogram sponset av tech-tungvekterne Facebook og Google. Målet er å utvikle verdens første sertifiserte beredskapsdrone for operasjon i EX sone 1.

Gründer og daglig leder Nina Bokn Solheim tror karrierevalgene hennes har vært preget av en svært dramatisk hendelse som skjedde da hun var yngre. Nærmere bestemt West Vanguard-ulykken som tok sted i 1985.

– Min far var på jobb ombord på West Vanguard da de traff grunngass og måtte evakuere riggen. Hendelsen var svært dramatisk, og har nok påvirket meg i voksen alder til å velge å jobbe med operativt beredskap, forteller hun.

Ideen om Ex-dronen kom derimot senere, og oppstod som en konsekvens av erfaringen hun fikk både i beredskapsteamet til Songa Offshore, som riggkoordinator i beredskapstemet til ResQ og fra Bristow helikopter.

– Jeg innså at det hadde vært svært nyttig å ha et oversiktsbilde fra luften ved større hendelser, for eksempel fra en drone som var modifisert til å også kunne benyttes i et eksplosivt hydrokarbonmiljø – kanskje også i kombinasjon med kamera eller en MR/AR-brille på innsatsteamet om bord på lokasjonen for hendelsen.

Ifølge Solheim kan det nemlig gå opptil en time før man får en oppdatering fra ledelsen på riggen, skipet eller plattformen med henhold til status etter at beredskapsteamet på land er mobilisert.

– Kommunikasjonen til landorganisajonen krever at man er godt forberedt og har innøvd gode prosedyrer og rutiner, så ved å plassere en drone på for eksempel et bredskapefartøyet som allerede er på lokasjon, vil man kunne sende bilder til land som gir dem et godt beslutningsverktøy i tillegg til den muntlige informasjonen de får fra beredskapsledelsen per telefon. Vi kan også streame video og bilder fra dronen via satellitt eller 4G, selv om bilder nok er mest aktuelt i beredskapssammenheng.

Solheim forteller at de har flere tilgjengelige systemer som de vurderer som kandidater for ombyggingen og modifiseringen systemet må igjennom før de kan starte prosessen med sertifiseringen. Disse systemene har en flytid på mellom 30 minutter til opptil 2 timer, og 6 kg «nyttelast».  Bruksområdene for disse kan være svært varierte, men oppstartsselskapet har valgt å fokusere på teknisk inspeksjon og beredskap i fortrinnsvis energisektoren.

– Det finnes i dag  kun ett system i verden i denne kategorien. Det er et Atex sone 2-godkjent system, et system med helt klare begrensinger. Det at vi har satt oss som mål å utvikle verdens første sone 1-system, vet vi er et svært ambisiøst mål, innrømmer hun.

Enten det er et skip, en plattform, LNG-anlegg, et raffineri, en massiv naturgass-lekkasje, eller en bygning som har innlagt gass, vil man få en utfordringen med tanke på at det vil være er en sjanse for at det kan oppstå en eksplosjon.

Hun utdyper;

– Hvert år dør flere brannmenn som en følge av at bygningen de har gått inn i eksploderer – og på prosessanlegg har det også vært mange stygge ulykker. Det er mange faktorer som kan trigge ulykker, for eksempel batterier, roterende utstyr og spesielle materialer. Har man et gitt blandingsforhold av gass og oksygen har man også et eksplosjonsområde – er man uheldig kan det rett og slett si bang! Man benytter i de tilfeller man har identifisert denne risikoen derfor utstyr som er sikret mot å skape en potensiell tennkilde. Utstyret modifiseres og sertifiseres i henhold til en Atex – eller Ex-godkjenning, alt etter hvilke gasser og støv det er snakk om. Av den grunn ønsker vi å få sertifisert vårt første system slik at vi kan operere uten begrensninger – også i  klassifiserte områder der man vet at det mest sannsynlig vil være gass tilstede.

Utvalgt til globalt akseleratorprogram

Via sitt nettverk kom oppstartsselskapet i dialog med EENA, en forening hvis formål er å bidra til å øke menneskers sikkerhet globalt, og deres drone- satsning innen kriseteknologi.

– Et medlemskap i EENA var litt utenfor det vårt budsjett tillot, så da Crisis Tech-akseleratoren ble annonsert, fikk vi oppfordring fra en av våre samarbeidspartnere om å søke.

Kjerneteamet, som består av Solheim, CTO Huw Scott fra Storbritannia og GIS-ekspert Øyvind Ingemundsen, sendte så inn en søknad i form av en presentasjon. Selskapet ble deretter plukket ut som ett av 10 oppstartsselskaper som ble invitert til Brussel for å presentere seg for mentorene.

– Vi måtte så sette opp en «ønskeliste « over de fem mentorene vi aller helst ønsket på teamet. Mentorene skulle også sette opp en tilsvarende liste. Heldigvis fikk vi med de vi hadde satt øverst på listen.

Leder for akseleratorprogrammet, Petros Kremonas, var svært imponert over presentasjonen til Astralution.

– Det ble presentert mange gode idéer, men vi måtte gjøre et utvalg og de 10 startup´ene vi gikk for, har alle potensiale til å endre liv. Det er grunnen til at vi valgte å inkludere Astralution til å bli en del av vår CrisisTech-familie og programmet som går over ett år, sier han.

Søker investorer

Oppstartsselskapet, som ble grunnlagt i 2015, har allerede vunnet flere store konkurranser. De ble blant annet Topp 10 i satellittkonkurransen ESNC 2015 og fikk året etter en invitasjon fra Europan Space Agency (ESA) til å ha et foredrag under European Space Conference 2016 i Haag. Solheim og resten av teamet kan også skryte på seg å ha vunnet en pitche-konkurranse, arrangert av Greater Stavanger, som gjorde at de fikk muligheten til å reise til Texas og delta på den verdensberømte festivalen South by South West, og Boston for å delta på GET 2016, et globalt entreprenørprogram i regi av Innovasjon Norge.

Nylig inngikk det prisvinnende selskapet et samarbeid med Rogaland Brann og redning for testing av hardware og software som kan effektivisere deres operasjoner. For å trigge innovasjonsprosjektet er de for øyeblikket på jakt etter investorer, forteller hun.

– Vi er nok litt kresne og kanskje også litt sære med henhold til hvem vi vil ha med oss. Vi søker etter oss kompetent kapital. Helst noen som ønsker å ta en aktiv rolle i styret, og som deler vår visjon om hvor vi skal være om fem år.  Den ”perfekte” samarbeidspartner er nok investorer som har erfaring med oppstartsselskap, teknologiutvikling og et internasjonal nettverk, og som er komfortabel med et snev av risiko og som forstår markedene vi retter oss mot. Vi har langsiktige planer og ambisøse mål og ønsker å få “de rette personene ombord på bussen».

Så fort investorene er på plass, hva er neste steg?

– Det neste steget er å ferdigstille EX drone-prosjektet. Vi har erfart at det å få en investorsignatur tar lang tid, så parallelt med å prate med investorer, jobber vi svært systematisk med å sikre oss bærekraftige avtaler på droneinspeksjon sammen med våre samarbeidspartnere, avslutter hun.